Av Francesco Guarascio och Ju-min Park
HANOI/SEOUL (Reuters) – Koreanska och kinesiska magnetföretag, inklusive en Apple-leverantör (NASDAQ:AAPL), kommer att öppna fabriker i Vietnam, enligt dokument och personer som är bekanta med planerna, mitt i en strävan att diversifiera leveranskedjorna bort från Kina och försvara sig mot spänningar mellan Kina och USA.
Sydkoreas Star Group Industrial (SGI) och kinesiska Baotou INST Magnetic skulle gå med i företag inom så olika sektorer som elektronik och bilar i skiftande löpande band mot en bakgrund av ökande handelsrestriktioner, med kunder som till och med begärde flytten, sa folket.
Kina är dominerande när det gäller magneter och de sällsynta jordartsmetaller de är gjorda av. Magneterna är centrala för tillverkningen av produkter som elfordon, vindkraftverk, vapen och smartphones, vilket gör sektorn strategiskt viktig. Trots det har det bara gjorts begränsade ansträngningar att utmana Kinas ledning.
Grannlandet Vietnam har dock outnyttjade avlagringar av sällsynta jordartsmetaller som är näst efter Kinas, såväl som en nystartad processindustri, vilket ger landet potentialen att bli en mycket större konkurrent, sa branschinsiders.
SGI:s Vietnam-projekt, till exempel, har som mål 2025 produktion av 5 000 ton high-end neodymium (NdFeB) magneter per år, tillräckligt för 2 miljoner elfordon (EV).
Ändå producerar Vietnam bara 1% av världens magneter, visade Adamas Intelligence-data som citeras i en rapport från det amerikanska energidepartementet, jämfört med Kinas 92%.
Dessutom kan vissa kinesiska fabriker producera 10 gånger så många magneter som SGI:s projekt, och Kina dominerar brytningen och bearbetningen av malmerna.
Ändå är Vietnams uppgång betydande.
SGI:s anläggning med full kapacitet skulle producera nästan 3% av 2022 års globala produktion som uppskattas av Project Blue, ett konsultföretag för kritiska material. Det motsvarar nästan hälften av USA:s import av neodymmagneter förra året, visade amerikanska handelsdata.
Dessutom har amerikanska tjänstemän signalerat ett växande intresse för Vietnams potential för sällsynta jordartsmetaller under diskussioner om att uppgradera bilaterala förbindelser i år, och Sydkorea undertecknade ett avtal med Vietnam i juni för att öka sin leveranskedja av kritiska mineraler.
Magnettillverkare dras också till Vietnam av låga arbetskostnader och marknadstillträde som erbjuds av flera frihandelsavtal. De vill också komma närmare Vietnam-baserade kunder, som biltillverkare och elektronikföretag, som är allt mer försiktiga med att lita på kinesiska förnödenheter när relationerna förvärras mellan Washington och Peking, sa branschinsiders.
Vietnam är det enda landet bortom Kina med alla stadier av magnetförsörjningskedjan, från gruvdrift av sällsynta jordartsmetaller till nedströmsproduktion, sa en Vietnambaserad industrikonsult, som inte var behörig att prata med media, så avböjde att bli identifierad.
Regeringen planerar en stor utbyggnad av produktionen av sällsynta jordartsmetaller i slutet av decenniet och ökar raffineringskapaciteten, som den amerikanska energidepartementet uppskattade står för 3% av den globala andelen.
Men "alla som försöker bygga från grunden av en försörjningskedja från gruva till magnet kommer att möta många utmaningar", säger David Merriman från Project Blue.
DUBBLA UTGÅNG
SGI, som levererar magneter till den vietnamesiska elbilstillverkaren VinFast (NASDAQ:VFS) och Koreas Hyundai Motor (OTC:HYMTF), berättade för Reuters att de investerar $80 miljoner i sin nya Vietnamfabrik med produktion som startar 2024.
Fabriken skulle nästan fördubbla företagets nuvarande produktion på 3 000 ton per år från fabriker i Sydkorea och Kina.
SGI beskrev investeringen som en del av "motåtgärder" mot eventuella kinesiska handelsrestriktioner.
"Kinas policy för kontroll av sällsynta jordartsmetaller-relaterade råvaror och teknologi stärks, vilket resulterar i osäkerhet i utbudet", sa SGI.
Den sa att de hämtar de flesta av sina sällsynta jordartsmetaller från Kina men söker alternativa källor i Vietnam och Australien och planerar att utveckla en bearbetningsanläggning i Vietnam.
ÄPPELLEVERANTÖR
Kinas INST kommer att starta sin verksamhet redan nästa månad vid en hyrd fabrik i norra Vietnam efter att ha fått lokalt godkännande i juni, sa två personer som är bekanta med planerna.
INST, ett stort magnetföretag som specialiserat sig på kretsdesign, lades till Apples leverantörslista 2021. Dess expansion till Vietnam följer förfrågningar från kunder att diversifiera sig bort från Kina mitt i växande handelsspänning, sa de två personerna och vägrade att identifiera kunderna.
Kinas Luxshare och taiwanesiska Foxconn är bland stora Apple-leverantörer som tillverkar magnetutrustade produkter i Vietnam som iPad-surfplattor och MacBook-datorer.
INST:s initiala investering är begränsad till några miljoner dollar, med en möjlig andra fas som involverar mer utgifter för att bygga sin egen fabrik, sa folket och avböjde att bli namngivna eftersom de inte hade tillstånd att diskutera frågan.
INST svarade inte på Reuters när de bad om kommentarer.
En liknande begäran från kunder fick en annan kinesisk magnettillverkare, Magsound, att besluta sig för att öppna en fabrik i Vietnam under första halvan av nästa år, sa de två personerna.
Men efter att ha vunnit godkännande i juni, drog Magsound tillbaka planerna denna månad, visade registerdokument, som folket sa följde kollapsen av förhandlingarna om leveransavtal med Luxshare.
Luxshare och Magsound svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Bland magnettillverkare i Vietnam har Japans Shin-Etsu Chemical utökat anläggningarna i år efter att 2017 beslutat att fördubbla den årliga kapaciteten där till 2 200 ton, visade företagets uttalanden och detaljer på konsultföretaget Obayashis hemsida.
Shin-Etsu och Obayashi svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
I april undertecknade Australiens Strategic Materials ett avtal med en vietnamesisk raffinaderi som åtog sig att leverera sällsynta jordartsmetaller för export till Sydkorea.
