Av Jose Luis Gonzalez och Steve Gorman
SANNING ELLER KONSEKVENSER, New Mexico (Reuters) - En tremansbesättning från Italien svävade mer än 80 km över New Mexicos öken på torsdagen ombord på ett Virgin Galactic-raketplan, företagets första flygning av betalande kunder till kanten utrymme sedan den brittiske miljardären Richard Branson grundade satsningen 2004.
De två italienska flygvapnets officerare och en flygingenjör från Italiens nationella forskningsråd gjorde den korta suborbitala turen med tre Virgin Galactic-besättningsmedlemmar, varav två styrde fordonet, VSS Unity, när det väl sjösattes på hög höjd från magen på dess dubbelflygplan.
Ungefär 75 minuter efter att ha lämnat marken med sitt moderskepp gled Unity-rymdplanet säkert tillbaka till sin startpunkt på en landningsbana vid Spaceport America, ett statligt ägt komplex nära den passande namnet New Mexico town of Truth or Consequences. Virgin Galactic hyr en del av anläggningen.
Flygningen markerade ett länge försenat genombrott för Virgin Galactic Holding Inc, och äntligen invigde kommersiell tjänst efter nästan 20 år fyllda av utvecklingsbakslag.
Branson grundade företaget tillsammans med den kända flygmogulen Burt Rutan i ett företag som växte fram ur 2004 års Ansari X-pristävling som vann Rutans experimentella rymdplan – föregångare till SpaceShipTwo-designen av Unity.
Virgin blir det senaste kommersiella företaget, tillsammans med Jeff Bezos Blue Origin och medmiljardären Elon Musks SpaceX, och vänder sig till rika kunder som är villiga att betala stora summor pengar för att uppleva upprymdheten av överljudsrakethastighet, mikrogravitation och spektaklet av jordens krökning från rymden .
ITALIENSK VETENSKAPSMISSION
Uppdraget "Galactic 01" för det italienska laget som flög i torsdags fakturerades dock som ett vetenskapligt, med de tre männen som planerar att samla in biometriska data, mäta kognitiv prestanda och registrera hur vissa vätskor och fasta ämnen blandas i mikrogravitationsförhållanden.
För italienska flygvapnets överste Walter Villadei var flygningen också en del av hans astronaututbildning för ett framtida uppdrag till den internationella rymdstationen.
Till honom på torsdagen var två italienska kollegor – överstelöjtnant från flygvapnet Angelo Landolfi, en läkare och flygkirurg, och Pantaleone Carlucci, en forskningsrådsmedlem som agerar som flygingenjör och nyttolastspecialist.
Besättningen avslutades med deras Virgin Galactic-tränare, Colin Bennett, företagets ledande "astronautinstruktör" och Unitys två piloter, Michael Masucci och Nicola Pecile.
Det glänsande vita raketplanet bars upp runt klockan 10:30 EDT (14300 GMT) fäst på undersidan av dess transportjet, VMS Eve, när bärarplanet lyfte från Spaceport America nära New Mexico-staden Truth or Consequences.
När Unity nådde sin starthöjdspunkt ungefär 45 000 fot (8,5 miles/13,68 km) över marken, släpptes Unity sedan från moderskeppet och föll iväg när piloterna tände fordonets motor för att skicka raketplanet i en nästan vertikal stigning kl. ungefär tre gånger ljudets hastighet till rymdens svärta.
Virgin Galactic sa att Unity toppade sin flygning på en höjd av nästan 52,9 miles (85,1 km).
I spetsen av flygningen, med raketen avstängd, upplevde besättningen sedan några minuter av viktlöshet innan farkosten växlade till återinträdesläge och började sin glidande nedstigning tillbaka till jorden.
En Virgin Galactic webbsändning visade livebilder av besättningsmedlemmar fastspända i sina säten i flygdräkter och solglasögon när de närmade sig höjden av sin resa, och sedan njöt av spänningen av mikrogravitation när Villadei avtäckte en italiensk flagga i kabinen.
UTVECKLING AFFÄRSMODELL
Flygningen kom två år efter att Branson själv åkte tillsammans med fem andra Virgin Galactic-personal för Unitys första fullt bemannade testrymdfärd i juli 2021. Vid den tiden siktade företaget på att reguljär kommersiell trafik skulle börja 2022 efter ytterligare testflygningar.
Men slutförandet av testprogrammet tog längre tid än väntat efter att federala tillsynsmyndigheter satte Unity på grund i 11 veckor medan företaget var under utredning för att ha avvikit från sitt tilldelade luftrum vid uppstigning under flygningen i juli 2021. En sista testflygning med besättning till rymden genomfördes med lite fanfar för fem veckor sedan.
Företaget hade innan torsdagens lansering sagt att en framgångsrik flygning skulle bana väg för Unity att flyga igen i början av augusti, med månatliga flygningar därefter.
Virgin Galactic har sagt att de redan har bokat en eftersläpning på cirka 800 kunder, debiterar mest från $250.000 till $450.000 per plats, och planerar att så småningom bygga en tillräckligt stor flotta för att ta emot 400 flygningar årligen.
Att etablera ett gediget säkerhetsregister är avgörande. En tidigare prototyp av raketplanet Virgin Galactic kraschade under en testflygning över Kaliforniens Mojaveöken 2014, och dödade en pilot och skadade en annan allvarligt. Passagerare måste underteckna ett undantag före flygning som erkänner riskerna och bristen på statlig reglering av rymdturism.
Hur högt man går för att uppleva vad som anses vara sann rymdfärd kan också vara med i ekvationen.
Bezos, vars astro-turistsatsning Blue Origin redan har flugit flera kommersiella passagerarflyg, har förringat Virgin som att den inte håller måttet.
Till skillnad från Unity, har Bezos sagt, toppar Blue Origins suborbitala New Shepard-raketskepp den 62 mil höga markeringen (100 km), kallad Karman-linjen, satt av ett internationellt flygbolag som definierar gränsen mellan jordens atmosfär och rymden.
NASA och US Air Force definierar båda en astronaut som alla som har flugit 80 km högt eller mer.
