Por Luc Cohen
WASHINGTON (Reuters) - Un dúo de marido y mujer se declaró culpable el jueves de lavar dinero robado en un hackeo de 2016 del intercambio de criptomonedas Bitfinex a través de un elaborado esquema que involucraba enterrar monedas de oro y quemar documentos en un basurero en Kazajistán.
En una audiencia ante la jueza federal de distrito Colleen Kollar-Kotelly en Washington, el ciudadano estadounidense nacido en Moscú, Ilya Lichtenstein, admitió haber pirateado el intercambio y reclutado a su esposa, una rapera en línea llamada Heather Morgan, que usa el alias "Razzlekhan", para ayudar a ocultar unos 119.754 bitcoins robados.
Los tokens valían $71 millones en el momento del hackeo, pero se habían revalorizado a más de $4.500 millones en el momento de sus arrestos el 22 de febrero en Nueva York.
La fiscal general adjunta, Lisa Monaco, dijo en ese momento que los $3.600 millones en activos recuperados fueron la mayor incautación financiera en la historia del Departamento de Justicia de EE. UU. Desde entonces, el DOJ recuperó $475 millones más, y la pareja en la corte el jueves acordó perder conjuntamente $72 millones.
Lichtenstein, de 35 años, es licenciado en psicología y se describe a sí mismo en su perfil de LinkedIn como un emprendedor tecnológico.
Pero el fiscal Christopher Brown dijo que Lichtenstein también tenía un largo historial de piratería, incluso cuando era menor, y había robado fondos de casas de cambio virtuales antes de 2016.
Después de que Lichtenstein pirateó el intercambio, Brown dijo que Morgan, quien dijo que su apodo de hip-hop se refiere a Genghis Khan pero con más "pizzazz", lo ayudó a configurar cuentas con identidades ficticias para ayudar a ocultar las ganancias.
“Fue bajo mi dirección”, dijo Lichtenstein al juez.
Lichtenstein reconoció haber convertido algunos fondos en monedas de oro, que le dio a Morgan, quien las enterró en California. La policía los ha desenterrado desde entonces, dijo un fiscal.
DOCUMENTOS QUEMADOS LEVANTAN SOSPECHAS
Morgan, de 33 años, dijo en una audiencia de declaración de culpabilidad separada que su esposo le dijo por primera vez que había pirateado el intercambio en 2020, pero que ella había sospechado durante mucho tiempo que su dinero provenía de una fuente ilícita, como drogas o evasión de impuestos.
Ella dijo que la pareja hizo varios viajes a Ucrania y Kazajstán, que pensó que eran por turismo y generar negocios para una empresa que dirigían.
Pero dijo que las alarmas se dispararon cuando vio a Lichtenstein quemando documentos en un bote de basura durante una visita a Kazajistán.
“Cuando le pregunté al respecto, fue evasivo”, dijo Morgan.
Los fiscales dijeron que Lichtenstein en realidad usó los viajes para reunirse con "mulas de dinero" que convirtieron la criptomoneda en moneda emitida por el gobierno y la depositaron en bancos rusos y ucranianos. Lichtenstein y Morgan luego retirarían efectivo de las cuentas en los Estados Unidos.
No se establecieron fechas de sentencia. Ambos acusados acordaron cooperar con la oficina del Fiscal Federal en Washington como parte de un acuerdo de culpabilidad a fines de julio.
Antes de que terminara la audiencia de declaración de culpabilidad de Lichtenstein, su abogado, Samson Enzer, le preguntó a Kollar-Kotelly si su cliente, que está encarcelado, podía hablar con Morgan, que está libre bajo fianza y estaba en la sala del tribunal.
Un miembro del Servicio de Alguaciles de EE. UU. les dijo que no se permitía ningún contacto.
Lichtenstein, que vestía una camiseta verde oscuro que decía "prisionero" en la espalda, luego miró hacia Morgan y frunció los labios como si fuera a lanzarle un beso. Morgan le devolvió el saludo mientras lo sacaban de la sala del tribunal.
