بقلم جودي جودوي
(رويترز) - يستعد قاض في كاليفورنيا لتقرير ما إذا كان المقرض عبر الإنترنت الذي يقدم قروضًا صغيرة بفائدة تزيد عن 150% ينتهك قانون الولاية، الأمر الذي من شأنه أن يوجه ضربة لشركات التمويل التي يقول النقاد إنها تجاوزت الحدود القصوى لأسعار الفائدة للاستفادة من المقترضين الذين يعانون من ضائقة مالية.
تسعى إدارة كاليفورنيا للحماية المالية والابتكار (DFPI) إلى إصدار حكم يمنع شركة Opportunity Financial (OppFi) ومقرها شيكاغو من تقديم قروض بمعدل فائدة أعلى من الحد الأقصى لولاية كاليفورنيا وهو 36%.
ومن المتوقع أن يصدر قاضي المحكمة العليا في لوس أنجلوس، تيموثي ديلون، حكمه في أي يوم. ويقول خبراء قانونيون إنه إذا فازت ولاية كاليفورنيا، فقد يشجع ذلك ولايات أخرى على اتخاذ إجراءات ضد المقرضين الذين يقدمون قروضًا ذات فائدة عالية للمقترضين ذوي الدخل المنخفض باستخدام ما يسميه النقاد شراكات "استئجار بنك".
يقول النقاد إن الشراكات تسمح لبعض مقرضي التكنولوجيا المالية، الذين يقدمون قروضًا سريعة عبر الإنترنت، بالتغلب على الحدود القصوى لأسعار الفائدة التي تفرضها معظم الولايات على المؤسسات غير المصرفية من خلال الشراكة مع البنوك في ولايات مثل يوتا، حيث لا يوجد سقف لأسعار الفائدة.
يقول المقرضون أنفسهم إن الشراكات تساعد البنوك الحكومية الصغيرة على المنافسة وملء الفراغ للمقترضين ذوي الدرجات الائتمانية المنخفضة والذين يحتاجون إلى أموال طارئة لتغطية نفقات غير متوقعة مثل إصلاحات السيارات والرعاية الطبية.
وفقًا لمسح أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي عام 2022، فإن 37% من البالغين في الولايات المتحدة ليس لديهم الأموال النقدية لتغطية نفقات غير متوقعة قدرها $400.
ولم يرد متحدث باسم OppFi على طلب التعليق، كما رفض متحدث باسم DFPI التعليق.
وقالت لورين سوندرز، المدير المساعد في المركز الوطني لقانون المستهلك، إن معركة كاليفورنيا مع OppFi يمكن أن تكون مثالاً للولايات الأخرى.
وقالت: "كلما نجحوا أكثر، كلما رأيت دولًا أخرى تنضم وتلاحق المقرضين الجشعين".
وقال سوندرز، الذي تتعقب مجموعته المقرضين ذوي الفائدة المرتفعة، إن العديد من المقرضين غير المصرفيين قد خرجوا بالفعل من كاليفورنيا.
"المقرض الحقيقي"
توصل عدد قليل من الهيئات التنظيمية بالولاية إلى تسويات مع شركات التكنولوجيا المالية مثل EasyPay Finance وElevate Credit (NYSE:ELVT) والتي حدت من أسعار الفائدة التي تفرضها أو منعتها من الإقراض في الولاية.
في كاليفورنيا، اتخذت منظمة OppFi خطوة غير معتادة تتمثل في رفع دعوى استباقية لمحاولة منع الولاية من اتخاذ أي إجراء.
يسمح القانون الفيدرالي للبنوك المستأجرة من الولاية بالإقراض عبر خطوط الولاية بسعر الفائدة القانوني في ولايتها الأصلية.
لكن المشرعين في الولاية يقررون مقدار الفائدة التي يمكن أن يتقاضاها المقرضون غير المصرفيين. حددت كاليفورنيا أسعار الفائدة السنوية على القروض بين $2500 و$10000 عند 36% في عام 2020.
تقدم OppFi القروض من خلال بنك FinWise ومقره ولاية يوتا. وشددت OppFi في المحكمة على أن البنك هو المقرض، لأنه يشرف على تسويق القروض وإنشائها، ويمول القروض في البداية، ويحتفظ بـ 5% من كل قرض في دفاتره ويجيب على المنظمين.
حثت كاليفورنيا ديلون على إدراك أن OppFi هي التي تقرر من الذي ستقرضه وتعقد صفقة مع البنك لشراء القروض.
وقال محامي الولاية ألارد تشو في جلسة استماع في يوليو/تموز في هذه القضية: "يحاول الناس دائمًا إيجاد ثغرات وجوانب فنية للتهرب من القوانين، لتعظيم أرباحهم".
طلبت الولاية من ديلون منع OppFi من تحصيل أو تقديم قروض جديدة بفائدة تزيد عن 36% أثناء سير القضية.
قالت OppFi إن ذلك من شأنه أن يخرجها فعليًا من سوق كاليفورنيا ويعرض شراكتها مع FinWise للخطر، لأن 36% ليس معدلًا قابلاً للتطبيق لتقديم مثل هذه القروض المحفوفة بالمخاطر.
زعمت OppFi أنه لا يوجد قانون أو لائحة حكومية تحدد متى يجب اعتبار الشريك البنكي "المقرض الحقيقي" وأن DFPI يحاول إنشاء واحد في المحكمة.
إذا وافق القاضي، فقد يخرج الأمر عن مساره.
وفي هذه الحالة، يعتقد الخبراء أن الدولة قد تحاول تنظيم هذه القضية أو تشريعها.
ويتلخص أحد الخيارات في اتباع ولاية كولورادو، التي أصدرت مؤخراً تشريعاً يستدعي الحق الذي ظل خاملاً لفترة طويلة في القانون الفيدرالي لاختيار عدم استيراد أسعار الفائدة في ولايات أخرى.
قال سوندرز: "إنه أمر غامض للغاية، لكنه يمين قوي".
وقد تساءل البعض في صناعة الإقراض عما إذا كان قانون كولورادو سينطبق على الشراكات المصرفية، لأن ذلك يعتمد على ما إذا كان القرض قد تم تقديمه في الولاية الأصلية للمقترض أو في ولاية المُقرض.
قال رون فاسكي، المحامي في شركة بالارد سبار الذي يقدم المشورة لشركات التكنولوجيا المالية: "هذا حقًا سؤال المليون دولار".
